El archipiélago de las Azores se encuentra en el océano Atlántico Norte entre los 36º y 43º de latitud norte y los 25º y 31º de longitud oeste, aproximadamente a 1500 km al oeste de Lisboa y a 3600 km al este de América del Norte.
Las Azores se caracterizan por su diversidad paisajística y por la riqueza de su patrimonio medioambiental, natural y cultural. Su ubicación geográfica y origen volcánico son los responsables de su gran variedad de ecosistemas.
Las islas de Corvo, Flores y Graciosa y las Fajãs de S. Jorge han recibido de la UNESCO el título de Reserva Mundial de la Biosfera. El centro histórico de la ciudad de Angra do Heroísmo, en la isla Terceira, considerado uno de los ejemplos más notables del urbanismo renacentista, y el Paisaje Cultural de la Vid, en la isla Pico, son Patrimonio Mundial de la UNESCO. Todo el territorio de las Azores, que abarca 121 geositios dispersos por las nueve islas volcánicas del archipiélago y la zona marina circundante, está clasificado por la UNESCO como Geoparque.
Asimismo, las Azores se caracterizan por su posición geoestratégica, entre los continentes europeo, americano y africano, por lo que representan un activo formidable de la proyección mundial de la Unión Europea.
El archipiélago está formado por nueve islas: São Miguel, Santa Maria, Terceira, Graciosa, Faial, São Jorge, Pico, Flores y Corvo, con una superficie terrestre total de 2321 km2 y por el mar que las rodea que totaliza cerca de un millón de km2.
Además de ser una región ultraperiférica, la dispersión geográfica entre las islas acentúa los retos a los que se enfrentan sus habitantes. Por ejemplo, la distancia entre las islas Corvo o Flores y la isla de Santa Maria supera los 600 km.
La población de la Región Autónoma de las Azores es de 245.283 habitantes, con una densidad de población media de 105 habitantes por km2 y un PIB per cápita que se ha ido acercando a la media comunitaria.
Las Azores tienen un clima marítimo templado, con temperaturas medias de 24 °C en verano y 13 °C en invierno.
Desde 1976, las Azores tienen el estatuto de región autónoma de Portugal consagrado en la Constitución de la República Portuguesa. El estatuto político-administrativo de las Azores fue aprobado por la Ley n.º 39/80, de 22 de agosto. El Gobierno Regional y la Asamblea Legislativa son órganos de autogobierno, elegidos por sufragio universal directo y dotados de amplias competencias legislativas y políticas.
La Región Autónoma de las Azores está dividida administrativamente en 19 municipios y 150 pedanías.
La economía de las Azores está fuertemente vinculada al sector agrícola y tiene como principales elementos la producción de leche (más del 30 % de la producción de leche de Portugal [1]), la producción y exportación de carne de vacuno, la producción de vino y la agricultura ecológica. También cabe destacar la producción de queso [2] que todavía se realiza de forma artesanal en algunas islas de las Azores. Las Azores produce alrededor del 50 % del queso producido en el territorio portugués. Por ejemplo, el queso «Queijo de São Jorge» por su calidad y por el entorno geográfico en el que se produce, tiene la distinción de Denominación de Origen Protegida (DOP).
Gran parte del territorio de las Azores está ocupado por pastos, bosques y zonas de uso agrícola, principalmente explotaciones agrícolas.
Las políticas públicas para la agricultura se centran en la modernización de la actividad y de sus infraestructuras para mejorar el acceso a las explotaciones agrícolas, a las redes eléctricas y de suministro de agua.
Uno de los grandes retos que se plantean a los habitantes de las Azores tiene que ver con la potenciación paisajística y medioambiental de la agricultura en las islas.
La pesca y la economía azul también son muy importantes para la economía de las Azores, ya que su Zona Económica Exclusiva (ZEE) representa aproximadamente 954.496 km2, es decir, el 55 % de la ZEE portuguesa y el 18 % del mar europeo.
Las actividades asociadas al mar, como la acuicultura, la náutica, la investigación científica, la marina, la conservación del medio ambiente y de los recursos marinos, el turismo marítimo y de avistamiento de cetáceos, muestran el potencial de desarrollo endógeno de las Azores a través de las economías azul y verde.
La industria conservera, especialmente la del atún, ocupa un lugar importante en las exportaciones del archipiélago, siendo España e Italia sus principales mercados de destino.
La pesca del atún en las Azores también ha sido distinguida por la organización internacional Green Peace como «Dolphin Safe» (sin riesgo para los delfines) y «Friend of the Sea»(amiga del mar).
El turismo es uno de los sectores de mayor crecimiento de la economía regional. Preservar la sostenibilidad del destino Islas Azores y garantizar un equilibrio adecuado entre el turismo, las infraestructuras asociadas y la protección del paisaje, los ecosistemas y su biodiversidad, son características únicas de la región.
Esta estrategia ha ganado importancia a nivel europeo e internacional. Entre muchos otros premios y distinciones, el Archipiélago fue declarado “Destino Quality Coast n.º 1”, con reconocimiento Gold, galardón que distingue al destino de vacaciones de turismo de costa más sostenible de Europa, y premiado por European Best como uno de los mejores destinos turísticos de Europa para el avistamiento de cetáceos.
El vínculo existente entre el turismo y las actividades relacionadas con el mar, el medio ambiente y la agricultura es evidente, destacando el avistamiento de cetáceos, la pesca deportiva y submarina, la vela, el yatismo, el turismo de cruceros, entre otros, que también son un factor de diversificación y reconversión de activos y de técnicas tradicionales.
Las Azores han reforzado su participación en proyectos europeos que tienen como objetivo la innovación basada en el conocimiento, en el marco de consorcios o asociaciones, recaudando financiación directa de la UE, en particular en los programas Horizonte 2020 o INTERREG (por ejemplo, Europa y Espacio Atlántico), con el fin de contribuir al desarrollo y consolidación de la capacitación científica de la región, al fortalecimiento del eje económico basado en la investigación, el desarrollo y la innovación (IDI) y a la proyección de las Azores en el Espacio Europeo de Investigación.
Por otra parte, la Universidad de las Azores, fundada en 1976, está formada por tres campus situados en las islas São Miguel, Terceira y Faial, e integra unidades orgánicas universitarias y politécnicas. La Universidad de las Azores se centra en áreas de excelencia y reconocimiento internacional como las ciencias y tecnologías del mar y la pesca y, en particular, el estudio de las aguas profundas, los montes submarinos, las fuentes hidrotermales, el medio ambiente y el cambio climático, así como el estudio de la biodiversidad, la vulcanología/sismología y la biotecnología agroindustrial y marina.
Confirmando su importancia y centralidad, las Azores acogerán el Observatorio del Atlántico, una infraestructura para la investigación, el seguimiento, la protección y la explotación sostenible de los recursos de las profundidades del mar. El Centro Internacional de Investigación de las Azores (“Atlantic International Research Center” o AIR Center) es una organización científica internacional con sede en las Azores, centrada en el Atlántico y cuyo objetivo es el desarrollo científico y tecnológico en los ámbitos del espacio, el océano, la atmósfera, el clima y la energía. En el componente espacial, uno de los proyectos del AIR Center es la creación de una base espacial para el lanzamiento de pequeños satélites en las Azores, en la isla Santa Maria.
Las Azores también son un ejemplo de sostenibilidad por su política de descarbonización, ya que el 41 % de su energía es de origen renovable y endógeno, en particular la energía geotérmica, que ya representa el 67 % de las energías renovables.
[1]http://ec.europa.eu/regional_policy/sources/activity/outermost/doc/plan_action_strategique_eu2020_acores_pt.pdf
[2] https://www.investinazores.com/index.php/pt/porque-acores/setor-agroalimentar
