L’archipel des Açores est situé en plein océan Atlantique Nord, entre 36° et 43° de latitude nord et 25° et 31° de longitude ouest, à environ 1500 km à l’ouest de Lisbonne et 3600 km à l’est de l’Amérique du Nord.
Les Açores se caractérisent par la diversité de leurs paysages et la richesse de leur patrimoine environnemental, naturel et culturel. Leur situation géographique et leur origine volcanique sont à l’origine d’une grande variété d’écosystèmes.
Les îles de Corvo, Flores et Graciosa et les Fajãs de S. Jorge, sont des Réserves de Biosphère, classées par l’UNESCO. Le centre historique de la ville d’Angra do Heroísmo, sur l’île de Terceira, considéré comme l’un des exemples les plus remarquables de l’urbanisme de la Renaissance, et le Paysage viticole de l’île du Pico, figurent sur la Liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. L’ensemble du territoire des Açores, couvrant 121 sites géographiquement dispersés du patrimoine géologique et des zones marines des neuf îles volcaniques de l’archipel des Açores, intègre le Réseau mondial de géoparcs de l’UNESCO.
Les Açores se caractérisent également par leur position géostratégique entre les continents européen, américain et africain, et constituent donc un formidable atout pour la projection mondiale de l’Union européenne.
L’archipel se compose de neuf îles – São Miguel, Santa Maria, Terceira, Graciosa, Faial, São Jorge et Pico, Flores et Corvo – d’une superficie terrestre totale de 2 321 km² et de la mer environnante, qui représente près d’un million de km².
Outre le fait qu’il s’agit d’une région ultrapériphérique, la dispersion géographique entre les îles accentue les défis auxquels sont confrontés les Açoréens. Par exemple, la distance entre l’île de Corvo ou Flores et l’île de Santa Maria est supérieure à 600 km.
La population de la Région autonome des Açores est de 245 283 habitants, avec une densité moyenne de 105 habitants/km² et un PIB/habitant qui tend à se rapprocher de la moyenne communautaire.
Les Açores ont un climat tempéré maritime, avec des températures moyennes de 24°C en été et de 13°C en hiver.
Depuis 1976, les Açores sont une région autonome, dont le statut est établi par la Constitution de la République portugaise. Le statut politico-administratif des Açores a été approuvé par la loi nº39/80, du 22 août. Le Gouvernement régional et l’Assemblée législative, élus au suffrage universel direct et dotés de vastes compétences politiques et législatives, sont des organes d’autonomie.
La région autonome des Açores est administrativement divisée en 19 communes et 150 paroisses.
L’économie des Açores est fortement liée au secteur agricole et ses principaux éléments sont la production de lait (plus de 30 % de la production de lait au Portugal [1]), l’abattage et l’exportation de viande bovine, la production de vin et l’agriculture biologique. La production de fromage [2] mérite également d’être soulignée, étant réalisée dans certaines îles des Açores de manière encore artisanale. Environ 50 % du fromage produit sur le territoire portugais est fabriqué aux Açores. Le Fromage de São Jorge, par exemple, bénéficie de l’AOP, appellation d’origine protégée, pour sa qualité et l’environnement géographique dans lequel il est produit.
La grande majorité du sol açoréen est occupée par des pâturages, des forêts et des zones d’utilisation agricole, principalement des exploitations agricoles.
Les politiques publiques en matière d’agriculture sont axées sur la modernisation de l’activité et de ses infrastructures, afin d’améliorer l’accès aux exploitations agricoles, aux réseaux d’électricité et d’approvisionnement en eau.
L’un des principaux défis auxquels sont confrontés les Açoréens concerne précisément le développement du paysage et de l’environnement de l’agriculture des Açores.
La pêche et l’économie bleue sont également extrêmement importantes pour l’économie des Açores, puisque la Zone économique exclusive (ZEE) des Açores représente environ 954 496 km², soit 55 % de la ZEE portugaise et 18 % de la mer européenne.
Les activités liées à la mer, telles que l’aquaculture, la navigation, la recherche scientifique, marine, la conservation de l’environnement et des ressources marines, le tourisme maritime et l’observation de cétacés, montrent le potentiel de développement endogène des Açores par le biais des économies bleue et verte.
L’industrie des conserves, notamment de thon, occupe une place importante dans les exportations de l’archipel, l’Espagne et l’Italie étant ses principaux marchés de destination.
La pêche au thon aux Açores est également distinguée par l’organisation internationale Green Peace comme « Dolphin Safe » (sans danger pour les dauphins) et « Friend of the Sea » (ami de l’océan).
Le tourisme est l’un des secteurs de l’économie régionale qui connaît la plus forte croissance. La préservation de la durabilité de la destination Açores et la garantie d’un équilibre approprié entre le tourisme, les infrastructures associées et la protection du paysage, des écosystèmes et de la biodiversité sont des caractéristiques uniques de la Région.
Cette stratégie a gagné en notoriété au niveau européen et international. Parmi de nombreuses autres distinctions et prix, l’archipel a été déclaré » Destination Quality Coast n° 1 « , avec la mention Or, un prix qui distingue la destination de vacances côtière la plus durable d’Europe, et a été désigné par European Best en matière d’observation de cétacés comme l’une des meilleures destinations d’Europe.
Le lien entre le tourisme et les activités liées à la mer, à l’environnement et à l’agriculture est visible, l’accent étant mis sur l’observation de cétacés, la pêche sportive et sous-marine, la voile, le yachting, le tourisme de croisière, entre autres, qui sont également un facteur de diversification et de conversion d’actifs et de techniques traditionnelles.
Les Açores ont renforcé leur participation à des projets européens visant l’innovation basée sur la connaissance, dans le cadre de consortiums ou de partenariats, qui bénéficient d’un financement direct de l’UE, notamment dans le cadre des programmes Horizon 2020 ou Interreg (Europe et Espace Atlantique, par exemple), afin de contribuer au développement et à la consolidation des capacités scientifiques dans la région, au renforcement de l’axe économique basé sur la RD&I et à la projection des Açores dans l’Espace européen de la recherche.
De son côté, l’Université des Açores, créée en 1976, est constituée de trois pôles situés sur les îles de São Miguel, Terceira et Faial, et comprend des unités organiques universitaires et polytechniques. Les domaines d’excellence et de reconnaissance internationale de l’Université des Açores sont les sciences et technologies de la mer et de la pêche et, en particulier, l’étude des eaux profondes, des monts sous-marins, des cheminées hydrothermales, de l’environnement et du changement climatique, ainsi que l’étude de la biodiversité, la volcanologie/sismologie et la biotechnologie agro-industrielle et marine.
Confirmant son importance et sa centralité, les Açores vont accueillir l’Observatoire de l’Atlantique, une infrastructure de recherche, de surveillance, de protection et d’exploitation durable des ressources des grands fonds. Le Centre international de recherche des Açores (« Atlantic International Research Center » ou AIR Center) est une organisation scientifique internationale basée aux Açores et axée sur l’Atlantique. Elle vise le développement scientifique et technologique dans les domaines de l’espace, de l’océan, de l’atmosphère, du climat et de l’énergie. Dans le volet spatial, l’un des projets de l’AIR Center est la création d’une base spatiale pour le lancement de petits satellites aux Açores, sur l’île de Santa Maria.
Les Açores sont également un exemple de durabilité grâce à leur politique de décarbonisation, puisque 41% de leur énergie est d’origine renouvelable et endogène, notamment la géothermie, qui représente déjà 67% des énergies renouvelables.
[1]http://ec.europa.eu/regional_policy/sources/activity/outermost/doc/plan_action_strategique_eu2020_acores_pt.pdf
[2] https://www.investinazores.com/index.php/pt/porque-acores/setor-agroalimentar
